El atril que le correspondía a Villavicencio quedó vacío en el escenario donde el resto de los siete contendientes guardaron al inicio un minuto de silencio antes de debatir a lo largo de tres horas sobre seguridad; economía, empleo y producción; educación, salud, cultura y bienestar social; democracia, y sostenibilidad y medio ambiente.
Durante la serie de intervenciones, solo en tres ocasiones se hizo referencia al periodista y exasambleísta que fue acribillado por presuntos sicarios colombianos a la salida de un mitin en Quito.
La primera fue del empresario y experto en seguridad Jan Topic, que incluyó a Villavicencio entre los más de 4.500 ecuatorianos que, en una de las tantas cifras que lanzó durante el debate, afirmó que han sido víctimas de homicidios en el país desde inicios de 2023.
Luego, el exvicepresidente Otto Sonnenholzner se dirigió a la candidata Luisa González, del movimiento Revolución Ciudadana, que lidera el expresidente Rafael Correa (2007-2017) para acusar al Gobierno del expresidente de usar las unidades de inteligencia para perseguir a opositores como Villavicencio.
Y más tarde, el candidato Xavier Hervás apuntó que Villavicencio "fue asesinado porque era una persona que, de manera valiente, decidió enfrentar la corrupción", por lo que abogó por luchar contra la corrupción para "que ser valiente no sea costoso".
Fuera de la sede del debate se quedó el periodista Christian Zurita, colega y amigo de Villavicencio, que minutos antes presentó su inscripción para reemplazar al asesinado candidato y que deberá primero ser acreditada por el Consejo Nacional Electoral (CNE).
El asesinato de Villavicencio conmocionó a Ecuador al alcanzar a la elección presidencial la ola de inseguridad y violencia en la que está inmerso el país desde hace más de dos años y que el Gobierno atribuye principalmente al crimen organizado y al narcotráfico.
En esa vorágine de asesinatos y matanzas de sicarios y grupos armados ya habían sido asesinados antes otros candidatos a cargos públicos y políticos como el alcalde de Manta, Agustín Intriago, al que también se le recordó en el debate.
Pocos días antes de su asesinato, Villavicencio había denunciado amenazas de muerte en su contra y había señalado que procedían presuntamente de "Fito", identificado por las autoridades como el líder de "Los Choneros", una de las principales bandas criminales que operan en Ecuador.
El candidato del movimiento Construye había centrado su campaña en una propuesta de combate de la corrupción y de las mafias del narcotráfico.
Los ganadores de estas elecciones completarán el periodo 2021-2025, interrumpido por Lasso al invocar el mecanismo constitucional de la "muerte cruzada", con la que disolvió la Asamblea Nacional (Parlamento), de mayoría opositora, cuando esta se disponía a votar su destitución, y forzó este proceso electoral extraordinario, donde el jefe de Estado no se presenta a la reelección.
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